Radiátory sú výmenníky tepla používané na chladenie spaľovacích motorov najmä v automobiloch, ale aj v lietadlách s piestovým motorom, železničných lokomotívach, motocykloch, stacionárnych generátoroch alebo pri akomkoľvek podobnom použití takéhoto motora.
Spaľovacie motory sú často chladené cirkuláciou kvapaliny nazývanej chladiaca kvapalina motora cez blok motora a hlavu valcov, kde sa ohrieva, potom cez chladič, kde stráca teplo do atmosféry, a potom sa vracia do motora. Chladiaca kvapalina motora je zvyčajne na vodnej báze, ale môže to byť aj olej. Bežne sa používa vodné čerpadlo na prinútenie cirkulácie chladiacej kvapaliny motora a tiež axiálny ventilátor[1] na pretláčanie vzduchu cez chladič.
V automobiloch a motocykloch s kvapalinou chladeným spaľovacím motorom je chladič spojený s kanálmi prechádzajúcimi motorom a hlavou valcov, cez ktoré je čerpaná kvapalina (chladiaca kvapalina) čerpaná čerpadlom chladiacej kvapaliny. Touto kvapalinou môže byť voda (v klimatických podmienkach, kde je nepravdepodobné, že by voda zamrzla), ale častejšie ide o zmes vody a nemrznúcej zmesi v pomeroch vhodných pre podnebie. Samotná nemrznúca zmes je zvyčajne etylénglykol alebo propylénglykol (s malým množstvom inhibítora korózie).
Typický automobilový chladiaci systém obsahuje: sériu galérií zaliatych do bloku motora a hlavy valcov, ktoré obklopujú spaľovacie komory cirkulujúcou kvapalinou na odvádzanie tepla; chladič pozostávajúci z mnohých malých rúrok vybavených plástom rebier na rýchle odvádzanie tepla, ktorý prijíma a ochladzuje horúcu kvapalinu z motora; vodné čerpadlo, zvyčajne odstredivého typu, na zmenu množstva chladiacej kvapaliny v systéme na cirkuláciu chladiacej kvapaliny; radiátor;ventilátor na nasávanie chladného vzduchu cez radiátor.Spaľovací proces produkuje veľké množstvo tepla. Ak by sa teplo nekontrolovane zvýšilo, došlo by k detonácii a komponenty mimo motora by zlyhali v dôsledku nadmernej teploty. Aby sa zabránilo tomuto efektu, chladiaca kvapalina cirkuluje cez motor, kde absorbuje teplo. Keď chladiaca kvapalina absorbuje teplo z motora, pokračuje v prúdení do chladiča. Radiátor prenáša teplo z chladiacej kvapaliny do prechádzajúceho vzduchu.
Radiátory sa tiež používajú na chladenie kvapalín automatickej prevodovky, chladiva klimatizácie, nasávaného vzduchu a niekedy aj na chladenie motorového oleja alebo kvapaliny posilňovača riadenia. Chladič je zvyčajne namontovaný v polohe, kde prijíma prúdenie vzduchu z pohybu vozidla dopredu, napríklad za prednou mriežkou. Ak sú motory namontované v strede alebo vzadu, je bežné namontovať chladič za prednú mriežku, aby sa dosiahlo dostatočné prúdenie vzduchu, aj keď to vyžaduje dlhé potrubia chladiacej kvapaliny. Alternatívne môže chladič čerpať vzduch z prúdenia cez hornú časť vozidla alebo z bočnej mriežky. Pri dlhých vozidlách, ako sú autobusy, je bočné prúdenie vzduchu najbežnejšie pre chladenie motora a prevodovky a horné prúdenie vzduchu najčastejšie pre chladenie klimatizácie.
