Keď sa vzduch zahrieva, stáva sa menej hustým a stráca kyslík. V motore to môže spôsobiť niekoľko problémov. Najčastejším problémom je strata účinnosti. Ďalšie problémy môžu zahŕňať opotrebovanie a tepelné poškodenie bloku motora a klepanie motora spôsobené vzduchovými vreckami vo vzduchu privádzanom na spaľovanie.
V motore medzichladič kompenzuje prebytočné teplo spôsobené preplňovaním alebo turbodúchadlom motora. Keď sa vzduch ochladí, stáva sa hustejším. Táto zvýšená hustota umožňuje spálenie väčšieho množstva vzduchu a paliva na jeden cyklus motora, čo v konečnom dôsledku zvyšuje výstupný výkon motora.
Technicky medzichladič je zariadenie používané medzi fázami preplňovania alebo turbodúchania na ochladenie vzduchu na použitie v ďalšej fáze. Ak sa zariadenie používa na konci cyklu preplňovania, nazýva sa dochladzovač. Napriek tomuto rozdielu sa tieto dva názvy často používajú zameniteľne.
Veľkosť a dizajn závisí od motora, v ktorom je medzichladič nainštalovaný. Mnoho moderných automobilov má medzichladiče alebo dodatočné chladiče. Nachádzajú sa aj v lietadlách a iných vysokovýkonných motoroch.
Medzichladič vzduch-vzduch funguje tak, že horúci motorový vzduch prechádza rúrkami. Tento vzduch sa ochladzuje prenosom tepla, keď chladnejší vzduch prechádza mimo rúrok. Kde je medzichladič namontovaný na motore, určuje účinnosť chladiaceho systému.
Najúčinnejšie sú predné systémy. Sedia v prednej časti auta, kde pohyb auta dopredu môže pretláčať vzduch cez systém. Výsledkom je neustály prísun chladného vzduchu.
Systémy s hornou montážou sú o niečo menej účinné. Sú umiestnené na hornej časti motora, čo umožňuje, aby viac tepla z motora ovplyvnilo systém medzichladiča, keď teplo stúpa. Toto nastavenie tiež neposkytuje vstavaný zdroj chladného vzduchu. Mnoho mechanikov tento problém obíde inštaláciou naberačky kapoty, vyvýšeného otvoru v kapote, ktorý umožňuje prechod vzduchu do priestoru motora.
Medzichladič vzduch-voda funguje tak, že prenáša teplo zo vzduchu motora do vody. Akonáhle sa voda zahreje, putuje preč od horúcich častí motora. Potom odovzdáva teplo vonkajšiemu vzduchu.
