Radiátor je výmenník tepla používaný na prenos tepelnej energie z jedného média do druhého za účelom chladenia a vykurovania. Väčšina radiátorov je konštruovaná tak, aby fungovala v automobiloch, budovách a elektronike.
Radiátor je vždy zdrojom tepla pre svoje okolie, aj keď to môže byť buď na účely ohrevu prostredia, alebo na chladenie kvapaliny alebo chladiacej kvapaliny, ktorá sa do neho dodáva, ako je to pri chladení automobilových motorov a suchých chladiacich vežiach HVAC. Napriek svojmu názvu väčšina radiátorov prenáša väčšinu tepla konvekciou namiesto tepelného žiarenia.
Radiátory sa používajú na chladenie spaľovacích motorov najmä v automobiloch, ale aj v lietadlách s piestovým motorom, železničných lokomotívach, motocykloch, stacionárnych generátoroch a iných miestach, kde sa používajú tepelné motory (plavidlá, ktoré majú vonku neobmedzený prísun relatívne studenej vody, zvyčajne namiesto nich používajú výmenníky tepla kvapalina-kvapalina).
Na ochladenie tepelného motora prechádza chladiaca kvapalina cez blok motora, kde absorbuje teplo z motora. Horúca chladiaca kvapalina sa potom privádza do vstupnej nádrže chladiča (umiestnenej buď v hornej časti chladiča alebo pozdĺž jednej strany), z ktorej sa rozvádza cez jadro chladiča cez rúrky do ďalšej nádrže na opačnom konci chladiča. Keď chladiaca kvapalina prechádza cez rúrky chladiča na svojej ceste do protiľahlej nádrže, odovzdáva veľkú časť svojho tepla rúrkam, ktoré zase prenášajú teplo do rebier, ktoré sú umiestnené medzi každým radom rúrok. Rebrá potom uvoľňujú teplo do okolitého vzduchu. Rebrá sa používajú na výrazné zvýšenie kontaktnej plochy rúrok so vzduchom, čím sa zvyšuje účinnosť výmeny. Ochladená kvapalina sa privádza späť do motora a cyklus sa opakuje. Chladič bežne neznižuje teplotu chladiacej kvapaliny späť na teplotu okolitého vzduchu, ale stále je dostatočne chladený, aby sa motor neprehrieval.
Táto chladiaca kvapalina je zvyčajne na vodnej báze s prídavkom glykolov na zabránenie zamrznutia a ďalších prísad na obmedzenie korózie, erózie a kavitácie. Chladivom však môže byť aj olej. Prvé motory používali termosifóny na cirkuláciu chladiacej kvapaliny; dnes však všetky motory okrem najmenších využívajú čerpadlá.[5]
Až do 80. rokov 20. storočia boli jadrá radiátorov často vyrobené z medi (pre rebrá) a mosadze (pre rúrky, zberače a bočné dosky, zatiaľ čo nádrže mohli byť vyrobené aj z mosadze alebo plastu, často z polyamidu). Počnúc 70-tymi rokmi sa používanie hliníka zvýšilo a nakoniec prevzalo veľkú väčšinu aplikácií automobilových chladičov. Hlavnými stimulmi pre hliník sú znížená hmotnosť a náklady.
Pretože vzduch má nižšiu tepelnú kapacitu a hustotu ako kvapalné chladivá, musí byť cez jadro chladiča vyfukovaný pomerne veľký objemový prietok (v pomere k chladiacej kvapaline), aby sa zachytilo teplo z chladiacej kvapaliny. Radiátory majú často jeden alebo viac ventilátorov, ktoré fúkajú vzduch cez radiátor. Aby sa ušetrila spotreba energie ventilátora vo vozidlách, chladiče sú často za mriežkou na prednej časti vozidla. Nárazový vzduch môže poskytnúť časť alebo celý potrebný prietok chladiaceho vzduchu, keď teplota chladiacej kvapaliny zostane pod navrhnutou maximálnou teplotou systému a ventilátor zostane vypnutý.
